Au début de ce dernier tome de ses aventures, le brave soldat Chvéik est en route pour la Galicie, ou l'armée de l'empereur François-Joseph se bat contre celle du tsar. Un long chemin reste a parcourir avant que la compagnie a laquelle il appartient n'arrive au front, chemin d'autant plus long que la gabegie la plus complete regne dans les transports comme dans le ravitaillement, ce qui donne a Chvéik maintes occasions de se distinguer. Candide et débrouillard, frondeur et respectueux de la hiérarchie, Chvéik forme avec le sympathique lieutenant Lucas, qui le protege tout en le rudoyant, un couple inoubliable, entouré d'une foule de personnages pittoresques ou ridicules, sur lesquels l'auteur exerce toute sa verve.
Comment Chvéik, ayant revetu par hasard un uniforme russe, fut fait prisonnier par les siens et faillit etre pendu, n'est qu'un épisode parmi d'autres de ce roman plein de drôlerie et d'un humour parfois macabre, portrait vivant et cynique d'un vieil empire...