Od počátků urbanizace v Mezopotámii až po dnešní globální metropole byla velká města průvodním znakem rozvoje lidské civilizace. Kniha Velká města v historii vypráví jejich příběhy počínaje starověkem, od Uruku a Memfisu až po Jeruzalém a Alexandrii. Následují města prvního tisíciletí, od Damašku a Bagdádu přes Teotihuacán a Tikal až po Konstantinopol a Čchang-an. Za středověku vzkvétaly např. Paříž v Evropě, Benin v Africe či Angkor v jihovýchodní Asii. Předposlední oddíl uvede čtenáře do počátku moderního světa, mj. s Prahou, Amsterodamem a Mexikem, a poslední do doby moderních měst s Londýnem, Tokiem či Sao Paulem.

Víc než 50 významných přispěvatelů přibližuje čtenáři charakter každého místa - jeho obyvatel, architektury a umění i jeho vládců - a vysvětluje příčinu jeho úspěchu. Kniha, kterou doprovází na 300 fotografií, kreseb, map a plánů, je vlastně portrétem světové civilizace.