Původ totalitarismu (The Origins of Totalitarianism, 1951) je dílo, které Arendtovou nejvíce proslavilo. Bylo z mnoha důvodů kritizováno, především kvůli srovnávání nacismu se stalinismem. Dílo je rozděleno do tří hlavních částí: Antisemitismus, Imperialismus a Totalitarismus. První část rekonstruuje vývoj antisemitismu v 18. a 19. století. Druhá část se zabývá vzestupem rasismu a imperialismu v 19. a na počátku 20. století, až po nástup nacionálního socialismu. Ve třetí části zkoumá Arendtová dvě historické formy totalitní vlády, nacistické Německo a stalinistické Rusko a nachází mezi nimi významné paralely. V prvních dvou částech vychází především z historických a literárních podkladů, naopak třetí část začala psát po druhé světové válce nově, neboť se v souvislosti se Sovětským svazem seznámila s některými do té doby neznámými skutečnostmi. Myšlení Hannah Arendtové vykazuje značnou vnitřní jednotu, i když nikdy žádný myšlenkový systém nevypracovala.