Čína, jaro 1968. Z měst už kulturní revoluce vymetá vše staré, teď musí Kao přenést plamen nového myšlení na rodnou hroudu. Než stačí ve jménu revoluce vše vyhodit do vzduchu, potká na nádraží záhadnou krásnou ženu. Má hned jasno: revoluci bude dělat s touto soudružkou! Revoluce sice není žádná školní besídka, ale oni dva jsou si souzeni, a tak za ní z náspu ještě volá: "Pokud dnes zasadíme sémě přátelství, naše revoluční láska nikdy neuvadne!"
Román srší humorem, politickými kotrmelci, intrikami a úklady, lidovými soudy i lynči, vzácnými rukopisy, dynamitem, budováním, bystami předsedy Maa, odkazy na starou, pokrokovou i zakázanou literaturu, výmyky politických kariér, láskou a taky chtíčem. Navrch k tomu všemu i vlastnoručně vykopaným tunelem.
Tvrdý jak voda je dílo jednoho z největších čínských spisovatelů současnosti, román s pokladem humoru i s prudkou emocionální náloží, univerzální lidské drama o povaze moci, nebezpečí pýchy a síly touhy, jež se valí navzdory všemu a všem, jen směr nikdo neznáme.